Highgate: la joya victoriana de Londres

Una obra maestra victoriana

El Cementerio de Highgate, situado en una colina al norte de Londres, es uno de los cementerios más atmosféricos y arquitectónicamente significativos del mundo. Inaugurado en 1839 como parte de los "Magníficos Siete", un anillo de siete cementerios privados construidos alrededor de Londres para aliviar la saturación de los cementerios parroquiales, Highgate se convirtió rápidamente en el lugar de enterramiento de moda para la élite victoriana londinense.

El cementerio se divide en dos secciones: el Cementerio Oeste, que requiere visita guiada y contiene los monumentos arquitectónicamente más significativos, y el Cementerio Este, que se visita por libre y alberga la tumba de Karl Marx.

La Avenida Egipcia y el Círculo del Líbano

El rasgo más espectacular del Cementerio Oeste es la Avenida Egipcia, un pasaje de bóvedas diseñado en el estilo del revival egipcio que era enormemente popular en la década de 1830, impulsado por los descubrimientos arqueológicos y el impacto cultural de la campaña egipcia de Napoleón. La avenida conduce al Círculo del Líbano, un anillo de mausoleos construidos alrededor de un cedro centenario que es anterior al propio cementerio.

La Avenida Egipcia está flanqueada por columnas con capiteles de flor de loto, y se accede a las bóvedas a través de pesadas puertas diseñadas para evocar las tumbas de los faraones. No se trataba simplemente de un capricho estético. En el simbolismo victoriano, el antiguo Egipto representaba la antigüedad, el misterio y la permanencia, cualidades que resultaban profundamente atractivas para una sociedad que luchaba con el cambio industrial acelerado y nuevas ansiedades sobre la fe y la mortalidad.

Entierros notables

Highgate es el lugar de descanso de muchas figuras notables:

• Karl Marx (1818–1883), cuya enorme tumba coronada con un busto en el Cementerio Este es una de las más visitadas de Gran Bretaña.
• George Eliot (1819–1880), la novelista, enterrada bajo su nombre real, Mary Ann Evans.
• Douglas Adams (1952–2001), autor de Guía del autoestopista galáctico.
• Michael Faraday (1791–1867), el científico pionero del electromagnetismo.
• Christina Rossetti (1830–1894), la poetisa victoriana.

Arquitectura y atmósfera

Lo que hace extraordinario a Highgate es su carácter romántico y enmarañado. A diferencia de los cementerios ajardinados de la Europa continental, a Highgate se le ha permitido desarrollar una atmósfera semisalvaje. La hiedra cubre los monumentos, los árboles crecen entre las verjas y los senderos serpentean a través de una densa maleza. El efecto es a la vez melancólico y mágico: un paisaje gótico que parece sin cambios desde la época victoriana.

La arquitectura del cementerio refleja toda la gama de estilos del siglo XIX: revival egipcio, neoclásico, gótico y un estilo angular distintivo que anticipa el Art Decó. Las Catasumbas de la Terraza, construidas en la ladera, contienen 825 espacios para ataúdes dispuestos a lo largo de un corredor abovedado de ladrillo, una hazaña de ingeniería que se consideró extraordinaria en su época.

El Cementerio de Highgate sigue siendo un cementerio en activo y un sitio de conservación. Su atmósfera de grandeza marchita y belleza natural lo convierte en una de las visitas a cementerios más memorables del mundo: un lugar donde la ambición victoriana, el genio arquitectónico y el paciente crecimiento de la naturaleza se han combinado para crear algo verdaderamente único.